El grupo armado que derrocó a Al-Assad inicialmente era la rama siria de Al-Qaeda: el famoso Frente Al-Nusra.
Abu Mohammed al-Jolani, líder de la alianza insurgente islamista que ha capturado franjas de Siria en una ofensiva relámpago, es un extremista que ha adoptado una postura más moderada para tratar de lograr sus objetivos.
Al frente de Hayat Tahrir al-Sham (HTS), que tiene sus raíces en la rama siria de Al Qaida, Jolani dice que el objetivo de su ofensiva es derrocar el régimen del presidente Bashar al-Assad.
“Cuando hablamos de objetivos, el objetivo de la revolución sigue siendo el derrocamiento de este régimen. Es nuestro derecho utilizar todos los medios disponibles para lograr ese objetivo”, dijo Jolani a CNN en una entrevista transmitida el viernes.
Jolani operó en la sombra durante años. Ahora está en el centro de atención, concede entrevistas a los medios internacionales y aparece sobre el terreno en Alepo, la segunda ciudad de Siria, después de arrebatársela al gobierno por primera vez en la guerra civil del país.
Con el paso de los años ha dejado de llevar el turbante que llevan los yihadistas y suele optar por el uniforme militar. El miércoles, vistió una camisa y pantalones caqui para visitar la ciudadela de Alepo, de pie en la puerta de su vehículo blanco mientras saludaba y se movía entre la multitud.
Desde que rompió vínculos con Al Qaeda en 2016, Jolani ha intentado presentarse como un líder más moderado, pero aún no ha logrado apaciguar las sospechas de los analistas y los gobiernos occidentales que aún clasifican a HTS como una organización terrorista.
“Es un radical pragmático”, afirma Thomas Pierret, especialista en el Islam político.
“En 2014, estaba en el apogeo de su radicalismo”, dijo Pierret, refiriéndose al período de la guerra en el que intentó competir con el grupo yihadista Estado Islámico. “Desde entonces, ha moderado su retórica”, agregó.
Jolani nació en 1982 en una familia acomodada y se crió en Mazzeh, un exclusivo distrito de Damasco.
Durante la ofensiva que lanzó el 27 de noviembre, comenzó a firmar sus declaraciones con su nombre real: Ahmed al-Sharaa.
En 2021, le dijo a la emisora estadounidense PBS que su nombre de guerra era una referencia a sus raíces familiares en los Altos del Golán, afirmando que su abuelo se había visto obligado a huir después de la anexión del área por parte de Israel en 1967.
Según el sitio web de noticias Middle East Eye, fue después de los ataques del 11 de septiembre de 2001 cuando Jolani se sintió atraído por primera vez por el pensamiento yihadista.
“Fue como resultado de esta admiración por los atacantes del 11 de septiembre que los primeros signos del yihadismo comenzaron a surgir en la vida de Jolani, cuando empezó a asistir a sermones secretos y mesas redondas en suburbios marginados de Damasco”, afirma el sitio web.
Tras la invasión de Irak liderada por Estados Unidos, abandonó Siria para participar en la lucha.
Se unió a Al Qaeda en Irak, liderada por Abu Musab al-Zarqawi, y posteriormente estuvo detenido durante cinco años, lo que le impidió ascender en las filas de la organización yihadista.
En 2013, se negó a jurar lealtad a Abu Bakr al-Baghdadi , quien luego se convertiría en el emir del grupo Estado Islámico, y en su lugar prometió su lealtad a Ayman al-Zawahiri de Al-Qaida.
En mayo de 2015, Jolani, realista ante sus partidarios y oportunista ante sus adversarios, declaró que, a diferencia del Estado Islámico, él no tenía intención de lanzar ataques contra Occidente. También afirmó que, en caso de derrota de Assad, no habría ataques de venganza contra la minoría alauita, de la que procede el clan del presidente.
Jolani ha roto vínculos con Al Qaeda, alegando que lo hizo para privar a Occidente de motivos para atacar a su organización. Desde entonces, según Pierret, ha tratado de trazar un camino que le permita convertirse en un estadista creíble.
En enero de 2017, Jolani impuso una fusión con HTS a los grupos islamistas rivales en el noroeste de Siria, reclamando así el control de franjas de la provincia de Idlib que habían caído en manos del gobierno.
En las zonas bajo su control, HTS creó un gobierno civil y estableció una especie de Estado en la provincia de Idlib, al tiempo que aplastaba a sus rivales rebeldes. A lo largo de este proceso, HTS enfrentó acusaciones de residentes y grupos de derechos humanos de brutales abusos contra quienes se atrevían a disentir, que la ONU ha clasificado como crímenes de guerra.
Consciente quizás del miedo y el odio que su grupo ha despertado, Jolani se ha dirigido a los residentes de Alepo, hogar de una importante minoría cristiana, en un intento de asegurarles que no sufrirán ningún daño bajo su nuevo régimen.
También pidió a sus combatientes que preserven la seguridad en las zonas que habían “liberado” del régimen de Asad. “Creo que se trata, ante todo, de una cuestión de buena política”, dijo Aron Lund, miembro del grupo de expertos Century International.
“Cuanto menos pánico local e internacional haya y cuanto más parezca Jolani un actor responsable en lugar de un extremista yihadista tóxico, más fácil será su trabajo. ¿Es totalmente sincero? Seguramente no”, dijo. “Pero es lo más inteligente que se puede decir y hacer en este momento”.